Ruben Saillens, prophète camisard? - I

I. Introduction

Camisard… Et si Ruben Saillens fut bien un prophète, il est remarquable qu'il l'ait d'abord été dans son propre pays. « Mardi soir », écrit-il relatant dans l'été 1875 une semaine qu'il vient de vivre à Saint-Jean et dont nous reparlerons : « réunion d'Alliance Évangélique, sous la présidence de M. Meynadier pasteur national qui a fait un discours sur 'nul prophète n'est honoré dans son pays'. Tous riaient en me regardant. Son discours fini, je pris la parole, faisant observer dès l'abord que nul n'avait encore essayé de me lapider à Saint-Jean-du-Gard. » Le prophète en question, ainsi reconnu par les siens fût-ce dans un rire général, avait tout juste 20 ans... Le fait n'est pas anodin d'une adhésion si spontanée de la part de compatriotes qui, après tout, auraient pu se sentir plus saint-jeannais que ce déraciné venu de Paris et passé par l’Angleterre ! Cet attachement durable – et pleinement réciproque – dénote un lien qui va au-delà de la nostalgie du pays qui ne manque pas d'étreindre le citadin de première génération. Il révèle une communion dans la proclamation de l'Évangile d'autant plus forte que d'autres, avant eux, avaient payé ce témoignage de leur vie. C'est l'écho de leurs chants d'autrefois⁶ qui résonne dans les cantiques nouveaux que Ruben Saillens vient faire découvrir à la jeunesse de Saint-Jean, comme lors de ce passage-éclair de septembre 1875, où l'appartement de [sa] tante fut envahi par une cinquantaine de jeunes filles avec lesquelles, écrit-il (à sa fiancée !), je chantai deux heures durant nos nouveaux cantiques⁷. Mon hypothèse, qui me permet d'ôter le point d'interrogation de mon titre, est que l'on ne saisit ni l'attachement réciproque de Ruben et de Saint-Jean, ni la vocation prophétique de Ruben Saillens et les inflexions de celle-ci, sans souligner la persistance sociale et spirituelle du passé camisard. Comme on en recevra la confirmation, ce passé exprime son enracinement autant que sa visée, le souvenir autant que l’avenir. L'épithète « camisard » décrit mieux que beaucoup d’autres le prophète qu’a été Ruben Saillens. Camisard, c'est-à-dire à la fois populaire et farouchement biblique. Camisard, c'est-à-dire attaché à une histoire qui oriente une psychologie⁸. Le type méridional, l'insouciance en moins ! Camisard, c'est-à-dire dépositaire d'une culture qui est une source d’inspiration. Car, au-delà de la lutte de guérilla, les camisards étaient porteurs d'une théologie de l’Église, rustique peut-être, mais novatrice. A leur suite, Ruben Saillens s’est défié des cléricalismes et a prôné l’autonomie de l’Église locale. Comme eux, il s’est mis à l’écoute de la voix du Saint-Esprit et comme eux, il a été capable de dissidence. Les camisards ont été tout sauf religieusement corrects – cibles de la propagande des plus forts, mais aussi mal vus des protestants « de sens rassis » du Royaume et du Refuge. On a fait d'eux des illuminés ou des mélancoliques pour les réduire au silence...

Je vous entends, [écrit-il en 1887⁹ à un sceptique], ces gens furent vaillants, sans doute,

Mais leur enthousiasme avait fait fausse route.

Tous ces hardis croyants, vos pères et les miens,

Qui se laissaient ravir le plus noble des biens

Plutôt que d'abjurer, d'une bouche faussée,

Leur libre conscience et leur libre pensée,

Et montaient au gibet pour un prêche – entre nous,

Nobles ou paysans, étaient de pauvres fous.

Et lui, Saillens, revendique pour lui-même cette « sublime folie ». D'ailleurs, il n’est pas seul, rejoint notamment par un historien aussi éminent qu'Émile-G. Léonard dans son Histoire générale du protestantisme¹⁰. Le prophétisme camisard a sans doute divagué à ses marges, mais il a réfréné, pour ceux qui sont venus après lui, le zèle persécuteur de Versailles, il a sauvé les réformés du « double jeu »¹¹, et préfiguré la renaissance. Les historiens¹² ne manquent pas, d'autre part, de signaler le prophétisme camisard comme le prototype et la semence des Réveils qui ont relevé au XIX^e siècle les ruines d'un protestantisme accablé par la persécution et miné par le rationalisme.

Prophète camisard ? Si l’on veut bien ne pas faire du terme camisard un emploi littéral, Ruben Saillens a assurément été camisard et prophète ! Je vous propose de repasser sa vie à travers ce double prisme. Celui-ci nous gardera de ployer sous l'empilement des hauts faits d'une existence très remplie. Nous tâcherons de suivre – ce sera notre plan - la trajectoire essentielle dans laquelle s'inscrit la vie du « petit camisard de Gardonnenque » devenu « prophète inspiré » pendant six décennies, d'abord « doux prophète populaire » aux accents parfois romantiques, « prophète bâtisseur » dans la force de son âge, puis ardent « prophète de la Bible », héraut d'un Réveil dont le message s'adressait d'abord, à ses yeux, aux Cévennes huguenotes. Il y voyait revivre, un jour, les ossements desséchés, en écho à la vision du prophète Ézéchiel (chapitre 37), auquel Dieu avait montré jadis la « très, très grande armée » de ceux qu'il ferait revivre et qu'il animerait de son Esprit¹³.